26 апреля 1986 года произошел взрыв на четвертом энергоблоке Чернобыльской атомной электростанции. В результате был полностью разрушен реактор, в окружающую среду попало огромное количество радиоактивных веществ. Образовавшееся облако разнесло радионуклиды по большей части территории Европы и Советского Союза. В Российской Федерации было загрязнено более 59 тысяч квадратных километров территории. Почти 8,4 миллиона человек в России, Украине и Белоруссии подверглись воздействию радиации. В России объектами наибольшего радиоактивного загрязнения стали отдельные районы Брянской, Калужской, Тульской и Орловской областей.
Сразу же после взрыва погибли два человека, однако после ликвидации огня на АЭС жертвы не закончились: по итогам первых трёх месяцев от полученного облучения ещё погиб 31 человек, а последующие 15 лет после чернобыльской катастрофы унесли жизни ещё от 60 до 80 человек по причинам сильного облучения, более полумиллиона ликвидаторов, принимавших участие в тушении пожаров и расчистке, получили высокие дозы радиации. Пожар на ЧАЭС тушил дежурный караул пожарных частей Чернобыля и Припяти, а также дополнительные бригады из Киева и близлежащих областей. Из средств защиты у пожарных были только брезентовая роба, рукавицы, каски и противогазы, не способные противостоять радиации.
Ликвидаторы находились в опасной зоне посменно: те, кто «набирал» максимально допустимую дозу радиации, уезжали, на их место приезжали другие. Общее количество ликвидаторов достигло почти 600 тысяч человек.